コウモリダコ（深海生物）

コウモリダコとは何か？

コウモリダコは、暗い深海の中層に暮らす頭足類である。学名はVampyroteuthis infernalis、英名はVampire squidであるが、血を吸う動物ではない。腕をつなぐ膜がマントのように見えることと暗い色合いが、吸血鬼を思わせる呼び名につながっている。名前の印象と実際の食生活が大きく異なる生き物である。 [1] [3]

MBARIの紹介では大きさはおよそ30cmまでである。一般的なイカやタコのように、常に活発に泳いで生きた獲物を追う生活ではない。酸素の少ない海で、上から沈んでくる有機物を利用する暮らし方が、体の構造や繁殖の研究と結びついている。 [1]

コウモリダコはどんな姿と構造を持つか？

8本の腕のあいだには膜があり、腕の内側には肉質の突起が並ぶ。身を守る際には腕と膜を反転させるように体を包み、外側へ突起が見える姿になることがある。牙のある口を外に見せているわけではなく、普段とは異なる腕の配置がそうした輪郭を生み出す。 [1]

体色は赤褐色に見えるが、赤い光が届きにくい深海では目立ちにくい色になる。腕の先端などには光を出す仕組みがあり、青い発光も知られている。また、浅い海の多くの頭足類のように墨で煙幕をつくるのではなく、発光する物質を放出する防御が紹介されている。 [1]

コウモリダコはどこに分布するか？

世界の熱帯から温帯の海の中層に分布し、MBARIは主な深さの目安として600〜900mを示している。特に酸素の少ない水塊との関係が重要である。海の酸素濃度は深さだけで一律には決まらないため、数字だけを本種の境界線とみなすのではなく、水の性質とともに理解する必要がある。 [1]

低酸素の場所では、速く泳ぎ続ける活動には制約がある。本種の省エネルギー的な暮らしと、積極的に餌を追跡しなくても有機物を集められる仕組みは、そうした環境と整合的である。「過酷だから何もいない海」ではなく、別の方法で生活を成立させている動物がいる海だとわかる。 [1]

コウモリダコはどのように暮らすか？

餌集めには、細く伸びる2本の糸状の器官を使う。そこに付着するのは、死んだプランクトンの一部や排泄物などを含む沈降性の有機物である。こうした粒子はマリンスノーと呼ばれる。生きた魚から血を吸うという食性ではなく、海の中をゆっくり落ちてくる物質を集めている。 [1]

集めた粒子は腕の周辺で粘液とともにまとめられ、口へ運ばれる。長い器官で広い範囲を探り、少しずつ食物を得ることが、あまり移動しない生活を支えている。粘液、腕の突起、糸状器官は、見た目が奇妙なだけでなく、食物を回収して食べられる形にする一連の働きに関係している。 [1]

マリンスノーは、決まった一種類の餌の名前ではない。水中を沈むさまざまな有機粒子の集まりであり、その中から食べられるものを集める必要がある。長い糸状器官を伸ばすことは、身体全体を同じ距離だけ動かさずに接触できる範囲を広げる方法になる。目立つ膜の形と比べて細い器官は見落としやすいが、暮らしを理解するうえでは主役である。 [1]

腕の膜で体を包む防御と、粒子を粘液でまとめる採食は、同じ腕の周辺で行われても目的が異なる。姿が変わる映像を読むには、何を集めているのか、何に反応したのかを見るとよい。派手な変形だけを攻撃と捉えず、餌を運ぶ小さな動きまで含めると、「吸血鬼」という名前とは違う穏やかな生活像に近づける。 [1]

コウモリダコはどのように次の世代へつながるか？

2015年に紹介された研究では、南カリフォルニア沖で採集された雌43個体の卵巣などを調べ、産卵と休止を繰り返す生活史が示された。多くのイカやタコに見られる、一度の大きな繁殖を終えて生涯を閉じる型と同じだと決めつけられないことが重要な点である。 [2]

この研究では、卵を放出した後の組織の痕跡などを手がかりに、複数回の繁殖が推定されている。個体を何年も連続追跡して産卵を数えた実験ではない。長い寿命の可能性が論じられているが、推定された年数をすべての個体に確定した寿命として与えることは避けている。 [2]

雌が精子を保管する構造や、水中に卵を放出することも紹介されている。少しずつ餌を得る環境では、繁殖に使える資源の蓄え方も浅い海の活発な頭足類とは異なると考えられる。食性と繁殖を一緒に読むことで、派手な名前の奥にある穏やかな生活が見えてくる。 [2] [1]