ミステリー・モラスク（深海生物）

ミステリー・モラスクとは何か？

ミステリー・モラスクは、深海の中層を泳ぐウミウシの一種Bathydevius caudactylusである。大きな透明のフード、色のある内臓、指のような突起が並ぶ尾をもち、長い間どのグループの動物なのか明確にできなかった。仮の愛称にあるmolluscは軟体動物を意味する。 [1] [2]

MBARIは2000年2月、モントレー湾沖の水深2,614mで初めて観察し、その後20年以上、150件を超える観察を蓄積した。解剖学的な特徴と遺伝子を調べた結果、2024年に新属・新種として記載され、新しい科Bathydeviidaeが設けられた。 [1] [2]

ミステリー・モラスクはどんな姿と構造を持つか？

体の前方には、幅広く伸びるゼラチン質のフードがある。後方は平たい尾となり、その縁に指のような突起が並ぶ。全長は最大14.5cm、フードは幅9cmまでという値がMBARIの紹介にある。透明な体の間に赤橙色の内部器官が見えることも特徴である。 [1]

多くの巻貝やウミウシがもつ、歯を並べたやすり状の歯舌を欠く。一方、海底へ付着するのに使える筋肉質の足は残っている。中層での生活に適した形と、軟体動物としての構造が同居しているため、単純にクラゲの仲間と見なせない動物である。 [1] [2]

大きく広がるフードと、後方の指のような突起は、輪郭の両端に異なる特徴をつくる。フードは獲物を包む動きに関わり、突起は発光や防御の観察と結びつく。ふだん漂う姿だけでなく、捕食や刺激への反応の前後を比べることで、透明な身体のどの部分が動き、どの部分が形を保っているかが見えてくる。 [1]

海底に付いているウミウシを見慣れていると、水中を泳ぐ透明な本種を別の動物群だと感じやすい。分類を調べる研究と生きた姿を撮影する研究が合わさり、外見だけでは結びつかなかった関係を明らかにした例である。 [1] [2]

ミステリー・モラスクはどこに分布するか？

確かな観察は北米太平洋岸のオレゴン沖から南カリフォルニア沖にあり、確認された深さは1,013〜4,009mである。普段は海面からも海底からも離れた水中に見られる。浅海の岩や海藻の上をはうウミウシのイメージとは大きく異なる。 [1]

西太平洋のマリアナ海溝付近で似た動物の観察があり、分布がより広い可能性も指摘されている。ただし、似た姿の記録をすべて本種と確定したわけではない。このページでは確認された分布と、今後の同定が必要な可能性を分けている。 [1]

ミステリー・モラスクはどのように暮らすか？

フードは甲殻類などの獲物を包み込むように捕らえる。奥にある漏斗状の口へ食物を取り込み、底に付着した餌を歯舌で削り取るウミウシとは異なる採餌をする。確認された食物にはアミ類が含まれている。 [1]

体全体を上下に波打たせて泳ぐほか、動かずに漂うこともある。休んでいるときに大きく沈んだり浮いたりしない中性浮力をもち、酸素消費はほかのウミウシより低く、深海のクラゲに近い値として紹介されている。餌との出会いが少ない環境に、ゆっくりした代謝と移動が対応している。 [1]

ミステリー・モラスクはどのように身を守るか？

体内の発光する粒によって、背中やフード、尾の突起が光る。研究者は、光った尾の突起が切り離され、その後も発光を続ける場面を観察した。捕食者の注意をそらす囮となる可能性があるが、その効果をあらゆる捕食者に対して実験したという意味ではない。 [1]

長さの異なる尾の突起をもつ個体も観察され、突起は再生すると考えられている。またフードを急に閉じると後方へ移動できる。透明な体で隠れること、小さな光へ注意を向けること、急に離れることが、別々の防御の手段として紹介されている。 [1]

ミステリー・モラスクはどのように次の世代へつながるか？

本種は雄と雌の生殖器官を備える雌雄同体である。中層で生活する一方、産卵時には海底へ降りるとみられ、筋肉質の足で泥底へ付着して卵を放出する個体が観察された。産卵個体の観察深度は2,269〜4,009mである。 [1]

採集した一個体は実験室で帯状の卵を産み、3日後に丸い体と長い繊毛をもつ幼生が孵化した。この3日という値はその飼育観察の記録で、すべての温度や環境で同じ発生時間になることを示しない。成体の姿から想像できなかった生活の一部が、採集後の観察で補われている。 [1]

浅海にもフードを使うウミウシはうが、遺伝子の比較ではそれらと近縁とはされない。似た捕食方法が別々に進化した収斂の例として考えられている。形の印象だけでは分類を決められず、長期間の映像、解剖、遺伝子の資料を組み合わせたことが、新しいグループの理解につながった。 [1] [2]

この種は新しく記載されたため、分類データベースごとに収録状況に差がある。基本情報は2024年の記載を紹介するMBARIとWoRMSに基づき、照合できなかったデータベースの空欄を架空の分類で補っていない。 [2]